AFC Este: Ni siquiera Favre podrá contra los Pats

La División Este de la Conferencia Americana lleva ya varios años siendo una de las menos reñidas. Aquellos tiempos en los que Bills y Dolphins se disputaban la corona en el brazo de Jim Kelly y Dan Marino, respectivamente, quedaron sepultados tras el retiro de ambos mariscales. Desde entonces, los Jets han dado una temporada buena y tres malas, dejando paso libre a los jerarcas absolutos de la década: los Pats de Brady. Y este año no parece factible que la situación vaya a cambiar ni siquiera un poco.

Si bien es cierto que New England no va a ganar 16 juegos otra vez (vaya, posiblemente ni siquiera 14), también es verdad que ni Favre va a llevar a los Jets, ni Pennington a los Dolphins a la postemporada.

Se va a pelear de forma mucho más cerrada por el segundo lugar de la división, eso sí. Quizá, si Favre es capaz de contagiar a su nuevo equipo con la mentalidad positiva que siempre lo ha caracterizado, podamos hablar entonces de unos peligrosos Jets que puedan sacarle un susto a cualquiera, pero luce difícil que un equipo que viene de una temporada de 4-12 pueda ganar 10 encuentros, que es el mínimo para competir en la AFC.

Con Miami la situación es parecida. El equipo está en una incipiente etapa de reconstrucción y, aunque Pennington ayudará a no repetir la horrorosa marca de 1-15 del año pasado, tampoco es que vaya a ser el héroe que necesitan para dar el gran salto.

Por su parte, los Bills obtuvieron una marca engañosa en el 2007 ganando 7 encuentros pero sólo uno ante un equipo con marca ganadora, los Washington Redskins (9-7) y todos los demás ante escuadras con un combinado de 22-74, es decir, patético. Es muy posible que, ahora que las cosas dentro de su división no serán tan sencillas, ganen menos partidos.

Los Patriots no tendrán problema en adjudicarse su octavo título divisional al hilo, pero seguramente sudarán un poco más para conseguirlo, en relación a los últimos dos años.

Pronóstico:

Patriots 11-5

Jets 8-8

Dolphins 5-11

Bills 4-12

Análisis equipo por equipo de la NFL

Durante mucho tiempo le di vuelta al asunto de crear un blog en el que hablara de futbol americano, pero no me había decidido…hasta ahora.

Aprovechando que estamos a menos de dos semanas para que arranque la temporada regular del deporte más espectacular del mundo, aquí propongo una especie de ranking personal de los 32 equipos de la NFL, tratando de ser lo más objetivo posible:

1. New England Patriots. La derrota en el pasado Super Bowl frente a los Giants fue algo totalmente inesperado. Por mucho fueron el mejor equipo del 2007 y supongo que, enojados, ahora serán más temibles. Aunque por otro lado da la impresión de que, a partir de ese descalabro, comenzarán a descender escalones lentamente: ¿digamos no llegar a la Final de Conferencia?

2. San Diego Chargers. Poco a poco este equipo ha ido convirtiéndose en uno de los más fuertes. El año anterior derrotó dos veces a los Colts (una en temporada regular, otra en playoffs, a domicilio) y le dio mucha batalla a los Patriots, con todo y las lesiones de sus hombres más importantes: Tomlinson, Gates y Rivers. Probablemente regresen a la Final de Conferencia, a menos de que suceda algo incomprensible.

3. Indianapolis Colts. ¿Tres equipos de la AFC en las primeras tres posiciones? Pues sí. Definitivamente son las escuadras más consistentes de los últimos años y no hay razón para creer que eso vaya a cambiar en el 2008. Manning ya sabe lo que es ganar un anillo de Super Bowl, lo cual lo hace menos ambicioso, pero también más experimentado. Si los Colts logran salir vivos de su conferencia, probablemente puedan ganar de nuevo.

4. Dallas Cowboys. Parecía que el año pasado por fin regresarían al partido grande, sin embargo, se encontraron a unos sorpresivos Giants en el camino. No obstante, han sabido acomodar cada pieza en su lugar y, sin duda, este podría ser el año de su novena aparición en Super Bowl, siempre y cuando Romo quiera dar ese último pasito.

5. New York Giants. No es menospreciar a los campeones, pero suena complicado que puedan repetir. Es más, me aventuro a decir que será difícil verlos más allá de la primera ronda de playoffs. Claro, el año pasado cerraron muchas bocas al derrotar al invicto, pero si Eli Manning vuelve a dar más de 10 partidos malos, no tendrá siquiera la oportunidad de demostrar que en postemporada se transforma mágicamente en su hermano.

6. Minesota Vikings. En 2007 se quedaron a nada de avanzar a los playoffs. Su corredor Adrian Peterson quebró varios récords importantes y, con justicia, fue nombrado el Jugador Novato del Año. El problema de los Vikings vino a la defensiva, sin embargo, con un par de buenas contrataciones este año (incluido el cazamariscales Jared Allen, proveniente de los Chiefs), todo apunta a que serán una de las potencias de la NFC.

7. Jacksonville Jaguars. Este equipo se convirtió de pronto en uno de los más fuertes contendientes por la AFC durante los playoffs del año pasado… hasta que se toparon con los Pats. Sus fortalezas fueron el juego terrestre y la férrea defensiva. Si su QB, David Garrard, se muestra más contundente en los momentos decisivos, probablemente repetirán, al menos, su actuación del 2007 que los llevó hasta el Juego Divisional.

8. New Orleans Saints. Nadie entiende muy bien lo que pasó con esta escuadra el año anterior. Si bien en 2006 llegaron hasta la Final de Conferencia haciendo gala de un juego espectacular, en 2007 no les alcanzó ni siquiera para ganar su floja división. Todo, a pesar de que no habían perdido a gente importante en las transacciones veraniegas. El problema radicó en la defensiva, rankeada en la posición 26. Con unos cuantos ajustes, y con Brees, Bush y Colston haciendo su parte, es posible que regresen a la postemporada.

9. Cleveland Browns. Con una marca de 10-6 no les alcanzó para clasificarse a los playoffs en la apretada AFC. Sin embargo su QB Derek Anderson mostró su potencial al acumular cerca de 4 mil yardas por aire. Este es un equipo a la alza. Muy posiblemente se les pueda ver en postemporada, aunque quizá todavía no les alcance para mucho más que eso.

10. Philadelphia Eagles. Con McNabb sano este equipo siempre dará batalla. El problema más grande que enfrentan este año es sin duda su división, la cual incluye a los Cowboys y a los actuales campeones de la NFL. Aun si consiguieran un boleto a la segunda fase, se ve muy difícil que logren alcanzar el nivel de hace unos años, debido a que el equipo ha ido envejeciendo.

11. Tennessee Titans. Este conjunto depende demasiado de lo que haga Vince Young. Y Vince Young depende mucho de si amanece en un día bueno, uno regular o uno desastrozo. Si los Titans estuvieran en la NFC sería creíble que pudieran retornar a los playoffs, pero enfrentando dos veces a Colts, Jaguars y Texans, se ve sumamente difícil –que no imposible-.

12. Carolina Panthers. En el 2007 se quedaron sin su figura, el QB Jake DelHomme, apenas empezada la temporada. A partir de ahí no pudieron hacer absolutamente nada, y si a eso sumamos el bajón de juego a la defensiva por parte de Julius Peppers, tuvimos a unos Panthers disminuidos al máximo. No obstante, este año, con DelHomme sano, pueden regresar a la pelea.

13. Pittsburgh Steelers. Parece que hubieran transcurrido décadas enteras desde la última vez que los Steelers fueron campeones de la NFL, pero no, apenas van tres años. La base sigue siendo la misma, y no obstante, cada vez se les ve menor oportunidad por volver siquiera a la Final de Conferencia. Este año, su única esperanza de llegar a los playoffs, será tratando de evitar que los Browns les arrebaten el título divisional, porque de comodín ni pensarlo en la disputada AFC.

14. Seattle Seahawks. Equipo a la baja. No hay más. El retiro de Shawn Alexander es una muestra clara de que la escuadra que en algún momento logró ser la más fuerte de su conferencia, ya no existe más. Hasselbeck sigue teniendo un brazo potente, pero la estructura a su alrededor se ha ido desmantelando poco a poco. Quizá esta sea la última vez que veamos a Seattle en postemporada, y eso si los Cardinals no objetan dentro de la división más débil de la liga.

15. Green Bay Packers. ¿Solamente porque Brett Favre se fue merecen estar considerados como un equipo fuera de posibilidades? No. De hecho, aunque estuviera Favre, la colocación en esta lista sería similar. Y es que lo que ocurrió con este equipo el año pasado es algo que no se ve muy seguido en la NFL: de estar hundido en la mediocridad absoluta a llegar a la Final de Conferencia en sólo un año, suena absurdo. Pero parece que el motor para que dicha obra se concretara fue la ilusión de su ex quarterback por irse en la cima. Ni modo, a preparar a Aaron Rodgers para conseguir la hazaña nuevamente lo más pronto posible.

16. Washington Redskins. Jason Campbell es un jugador muy irregular, que no ha dado el estirón como QB titular, y que a estas alturas parece imposible que lo vaya a dar. Y además “irregular” es una palabra que desentona con la NFC Este, donde Giants, Cowboys e Eagles contenderán por dos o hasta tres puestos en postemporada.

17. Tampa Bay Buccaneers. Este equipo se encontró verdaderamente la lotería al alcanzar los playoffs en 2007. No es nada personal, pero así ocurrió. Con una marca de 9-7 les bastó para coronarse dentro de una apachurrada NFC Sur, sólo para perder de inmediato con los Giants en el Juego de Comodines.

18. Cincinnati Bengals. Si los partidos sólo se jugaran a la ofensiva, este conjunto sería de los más respetados. Sin embargo, su defensiva, por el contrario, es el hazmerreír de la liga. Y aunque tal vez mejoren un poco en ese aspecto, no es factible creer que sus partidos bajarán de los 38-31 y los 35-28 a los que nos tienen ya tan acostumbrados… y eso, lamentablemente para los Bengals, no es digno de un equipo contendiente a postemporada.

19. Houston Texans. El 2007 fue histórico para esta franquicia, al ser la primera en la cual no pierden más juegos de los que ganan. La conclusión de 8-8 fue festejada en grande por los aficionados de la joven escuadra pero, aunque repitieran la marca para este año, parece que todavía no les llega su hora. A esperar un par de añitos más.

20. Denver Broncos. Los Broncos son un equipo al que nunca se puede perder de vista por completo. Incluso los Chargers lo saben. Jay Cutler se ha ido consolidando como mariscal titular, y sus números han sido buenos. Que se cuiden los candidatos a comodín por la Conferencia Americana, porque aquí podría estar un caballo negro.

21. Arizona Cardinals. Ni Kurt Warner ni Edgerin James son los de antes, pero ambos saben hacer su trabajo todavía. Con un gran cuerpo de receptores y de equipos especiales, aunado a una división cada vez más floja, pudiera ser éste el año en que los Cardinals vuelvan a playoffs.

22. New York Jets. Se ve difícil que Favre pueda cargar con todo el equipo, aunque ya lo hizo el año pasado con los Packers. Aun así, los Jets son una escuadra con muchos problemas tanto a la defensiva como a la ofensiva. De cualquier forma, yo creo que mejorarán un poco, y tal vez hasta logren ganar siete juegos.

23. Oakland Raiders. Si me pidieran apostar por un equipo que parece no traer nada, pero que pudiera dar la gran campanada, sin duda alguna elegiría a los Raiders. JaMarcus Russell debería ser el QB titular al inicio de la temporada. Si el joven de segundo año logra desenvolverse bien dentro del campo de juego, podríamos estar hablando de la revelación que por tantos años han buscado los de Oakland. Si le sumamos un buen trabajo del corredor Justin Fargas y del novato, también corredor, Darren McFadden, podríamos estar hablando no sólo de un progreso, sino del comienzo de una buena racha.

24. Buffalo Bills. En un momento dado de la temporada anterior, parecía como si los Bills hubieran tenido posibilidades de entrar a los playoffs. Sin embargo, sólo era una ilusión, ya que el equipo jamás fue capaz de vencer a cualquiera de los fuertes; pero eso sí, a los Jets y a los Dolphins se los despachó con gusto. En una división así, empezabas la temporada con 4 partidos ganados fueras quien fueras (menos Jets y Miami, claro está). Mientras sigan con problemas de QBs, las cosas no mejorarán.

25. Miami Dolphins. No es que la llegada de Chad Pennington al control de la ofensiva vaya a hacer milagros, pero seguro que ganarán más de una vez, a diferencia del último año. Se volverán ligeramente más competitivos, y en una de esas hasta le ceden el sótano de la división a los Bills.

26. Atlanta Falcons. No es que los Falcons vayan a avanzar mucho que digamos, pero la contratación de Michael Turner como corredor hará que su paupérrima ofensiva terrestre mejore significativamente, y de esta manera tal vez poder ganar unos tres partidos dentro de su división, que tampoco sería ningún logro, pero ayudaría a elevar esa marca de 4-12 con la que finalizaron el 2007.

27. Chicago Bears. Apenas hace un año se hablaba de lo que conseguiría el subcampeón de la NFL. ¿Cómo lograron llegar tan lejos en el 2006 -es la pregunta que todos nos hacemos- si su ataque era un desastre total? Bueno, fue gracias a su estupenda defensiva. Lo malo es que el año pasado esa misma defensiva dio tanta lástima como su ofensiva. Tal vez Urlacher y compañía recuerden un poco lo que hacían antes, pero dudo que les alcance para salir del hoyo.

28. Detroit Lions. Cuando el año pasado los Lions terminaron la primera mitad de la temporada con marca de 6-2, todos pensamos que estábamos presenciando un verdadero milagro. La historia es sabida: después de eso perdieron seis partidos de manera consecutiva, y el agua volvió a su cause natural. Por su calendario, sería posible que este año volviera a ocurrir algo similar… aunque un poquito peor.

29. Baltimore Ravens. Otro equipo que aprendió a la mala eso de que la defensiva te dará los títulos. Si bien la defensa contra corrida de los Ravens sigue siendo temible, el resto del conjunto es más bien irrisorio. Su problema es la edad: ya todos en la franquicia son viejos, desde Steve McNair hasta Ray Lewis, y definitivamente un año más se les notará aun más.

30. San Franciso 49ers. ¿Dónde quedó ese equipo que ganaba Super Bowls e intimidaba a todas las otras escuadras de la liga? Bueno, se fue con Young, eso ya se sabe. Y mientras no encuentren -no digamos al siguiente Montana- pero al menos a un QB decente, no van a ganar más de siete juegos por año. Y eso porque juegan dos veces contra los Rams.

31. St. Louis Rams. Marc Bulger no solía ser tan malo, ¿cierto? Los Rams habían dejado de ser la burla de todos, ¿o no? Entonces, ¿qué pasó? Tienen un corredor de primer nivel y su mariscal normalmente rozaba las 4,000 yardas. Bueno, al parecer no juegan solamente ellos dos, sino un montón de bultos que no les ayudan en nada. Otra vez el fondo de la división.

32. Kansas City Chiefs. ¿Qué rayos ocurre en esta organización? Su mejor jugador –por mucho- en el 2007 fue Jared Allen, al conseguir 16 capturas. Y lo primero que hacen durante la reciente temporada baja fue mandarlo a otro equipo. No sé que esperen ellos, pero a mi parecer eso sólo los hará empeorar. Lástima por los fans de este equipo, pero los que sí estarán contentos serán los Raiders, que dejarán el fondo de la AFC Oeste por primera vez desde hace cinco años.

Los que hay que ver…

No importa que una temporada de NFL dure tan sólo 17 semanas, con ello le basta para entregarnos partidos verdaderamente emocionantes y, créanme, este año no será la excepción.

A continuación haré un repaso por los encuentros que más llaman la atención –a priori- por unas u otras razones:

-Jets en Miami (Semana 1). No me volví loco. En cualquier otra situación, de hecho, este partido habría sido de los menos importantes, pero significa el primer partido de temporada regular con Favre en los controles de los Jets, y de Pennington en los de Miami. Además, de paso, este último estará recibiendo a sus ex compañeros y en serio que va a querer ganarles.

-Vikings en New Orleans (Semana 5). Tal vez ahora no me crean, pero presiento que este partido va a definir en gran medida una parte importante de la postemporada en la NFC. Quizá estos dos equipos busquen un boleto para descansar la primera semana de playoffs, asumiendo que algún equipo de la NFC Este se lleve el otro. Además será partido de Lunes por la Noche.

-Patriots en San Diego (Semana 6). ¿Podrán por fin los Chargers vencer a Brady y compañía, tras haber perdido con ellos en playoffs los últimos dos años? De ser así, San Diego llegará con una mentalidad muy distinta a la postemporada.

-Cowboys en NY Giants (Semana 9). Un verdadero platillazo. Los campeones tratarán de vencer nuevamente a Dallas, después de haberles ganado en el juego divisional del año pasado, cuando todos esperábamos un resultado inverso. Es muy posible que el rey de la NFC Este y de toda la conferencia sea uno de estos dos.

-Patriots en Indianapolis (Semana 9). Un clásico moderno de la AFC. Se han repartido triunfos en últimos años y ambos mariscales ya saben lo que es ganar un Super Bowl, sin embargo, esto puede decidir quién juega toda la postemporada en casa, a reserva de lo que hagan por su parte los Chargers.

-Colts en San Diego (Semana 12). Peyton Manning vio frustrado su sueño de repetir como campeón de la NFL tras perder con unos diezmados Chargers en uno de los juegos divisionales de la AFC. Por si fuera poco, San Diego ya los había vencido en temporada regular, interceptando en 6 ocasiones a Manning. Sin duda, él no estará nada contento por ello.

-Colts en Jacksonville (Semana 16). Todo hace pensar que los Colts deben repetir por enésima ocasión como campeones divisionales, no obstante, los Jaguars cada vez han acortado más la distancia y, quién sabe, éste podría ser el año en que los alcancen.

-Giants en Minesota (Semana 17). Se supone que para estas alturas, la AFC estará ya resuelta. Pero en la NFC pasa todo lo contrario, y este encuentro entre Vikings y los campeones defensores podría ser decisivo en las aspiraciones de ambos.

Las porristas de la NFL: Pats

Cada semana estaremos poniendo aquí a la parte más bella y delicada del deporte de las tacleadas, es decir, sus porristas.

Para empezar a abrir boca, aquí tenemos a las animadoras de unos Patriotas de Nueva Inglaterra que al parecer no sólo son dominantes dentro del emparrillado, sino también desde las bandas: