Todo mundo habla de Vaqueros, Vikingos, Gigantes, Empacadores y Águilas, y no muchos ponen atención a la peligrosa tercia que existe en la División Sur de la Conferencia Nacional. Los Santos, después de una decepcionante temporada en el 2007, han movido adecuadamente las piezas para regresar a playoffs; en Carolina será muy significativo el regreso de Jake DelHomme, lo que seguro los hará contendientes; y no podemos olvidarnos de Tampa, que estuvo el año anterior en postemporada. Los Falcons tienen un duro camino por delante.

A las Panteras se les ha ido desgastando ese equipo que llegó al Super Bowl antes los Pats, y han tenido altibajos notables durante los últimos dos años.

Es evidente que Carolina debe una parte fundamental de su funcionamiento al QB Jake DelHomme, quien se lesionó en la semana 3 de la campaña pasada, y de ahí que el equipo se viniera abajo entonces. En este 2008 está en perfectas condiciones para combinarse con el receptor estelar Steve Smith, aunque éste regresará hasta después del segundo partido debido a una suspensión impuesta por la liga.

Los Halcones de Atlanta están a la mitad de un proceso, sin embargo, la pregunta es: ¿qué tan rápido será ese proceso? En gran medida, la respuesta depende de lo que pueda hacer el mariscal reclutado en primera ronda, Matt Ryan. Si él se acopla pronto al juego de la NFL, los Halcones estarán de vuelta en la contienda en poco tiempo, mas no este año.

Otra buena contratación del equipo fue el corredor Michael Turner, quien estuvo cuatro años a la sombra de Tomlinson demostrando que es un jugador explosivo, fuerte y veloz.

Las cosas van mejor de lo que parecen en Atlanta, pero tiempo al tiempo, que los verdaderos resultados se podrán ver hasta dentro de dos o tres años.

En Nueva Orleans es momento de pensar en grande. Básicamente tienen al conjunto que llegó a la Final de Conferencia en el 2006, pero con añadidos importantes tanto a la defensiva como a la ofensiva.

El más notable de ellos, quizá, es Jeremy Shockey, el ala cerrada proveniente de los campeones Gigantes, que siempre se ha distinguido por su fuerza y personalidad dentro y fuera de la cancha. Con él en el terreno de juego, Drew Brees tendrá un distractor extra para las secundarias rivales y así podrá tener más juego con el gran receptor Marques Colston.

Al otro lado del balón, la adición del tackle defensivo novato, Sedrick Ellis, será muy importante para cubrir una de las principales debilidades que enfrentó la escuadra hace un año.

Los Santos vienen por todo, y no es descabellado pensar que puedan llegar muy, muy lejos.

Los Bucaneros no van a regresar a postemporada. Ciertamente son un conjunto con un buen ataque aéreo, gracias a Jeff García, un decente par de corredor (Cadillac Williams y Warrick Dunn) y una línea ofensiva temible, pero eso no bastará. La edad se los ha ido comiendo, y ahora son una de las franquicias más veteranas de la liga.

Además, hay que recordar que si el año pasado lograron clasificarse a los playoffs, no fue precisamente por lo que ellos hicieran, sino más bien por lo que dejaron de hacer sus rivales de división. Y esta temporada la cosa cambiará dramáticamente.

Vaya, que los Bucs no son malos, pero tampoco buenos. Le podrán sacar algunos sustitos a un par de equipos, pero hasta ahí.

Pronóstico:

New Orleans Saints 13-3

Carolina Panthers 10-6

Tampa Bay Buccaneers 6-10

Atlanta Falcons 4-12

Así como en la Conferencia Nacional la división Este es la más apretada, en la Americana es la Sur. Todos los equipos tienen oportunidad de llegar a postemporada, aunque la batalla más interesante será por el campeonato divisional, que ha estado en manos de los Potros desde el 2003, y que Jacksonville quiere conquistar por primera vez desde que existe la División Sur. Por su parte, Texanos y Titanes consiguieron mucho más de lo que se esperaba de ellos la temporada anterior y ambas escuadras están a la alza, así que las cosas probablemente ya no serán tan sencillas para Indianápolis.

Houston es un conjunto con mucho talento joven. A la defensiva están bien parados gracias al ala defensiva Mario Williams, el tackle Amobi Okoye y el apoyador DeMeco Ryans, titular del más reciente Pro Bowl. Sin embargo, sus problemas están en la secundaria, donde no existe liderazgo por parte de ningún jugador.

A la ofensiva tuvieron un buen año, especialmente por pase. Entre Sage Rosenfels y Matt Schaub acumularon casi 4,000 yardas aéreas. Schaub, sin registrar números impresionantes, cumplió bien con su trabajo y llevó al equipo a su primera campaña no perdedora.

Si los Texanos jugaran en la división Este u Oeste de la AFC posiblemente tendrían mayores posibilidades, pero jugar dos veces contra Potros, Jaguares y Titanes, sin duda es algo que nadie desea. Aun así, es un equipo que va en ascenso y de seguro serán protagonistas en los años venideros.

Indianapolis seguirá siendo de élite en tanto que sus principales armas ofensivas estén en el campo de juego. El circo aéreo de Manning, Harrison, Wayne y Clark todavía da para rato y, con Joseph Addai acarreando el balón, el campeón de hace dos temporadas luce tan fuerte como en años pasados.

En cuanto a la defensiva, sin embargo, existen algunos problemas que requieren toda la atención de Dungy y su cuerpo de entrenadores, si es que desean volver al Super Bowl. Aunque la secundaria está bien custodiada por Bob Sanders, la línea no tiene tanto talento y quizá vuelva a ser frágil ante la carrera.

Los Potros tienen un calendario complicado hacia la mitad de la temporada, de manera que tienen que llegar bien posicionados a dicha fase si quieren mantener su hegemonía en la AFC Sur.

Otro equipo al que se le reducen las posibilidades de postemporada por jugar en esta división son los Titanes. El año pasado consiguieron su boleto a los playoffs gracias a su gran defensiva y a un trabajo decente –digámoslo así- de Vince Young.

Con la llegada del novato Chris Johnson, el cuerpo de corredores será aun más poderoso de lo que ya de por sí era. Johnson se unirá a LenDale White y el mismo Young, en lo que seguro será un ataque de cuidado para los rivales.

Independientemente de la dificultad de su calendario, Tennessee necesita que su mariscal sea menos irregular, si quiere aspirar a los juegos de enero.

Jacksonville es un claro ejemplo de un equipo que, sin pomposas estrellas, diseña muy bien su plan de juego en conjunto.

El QB David Garrard demostró que continúa mejorando, consiguiendo 18 anotaciones por sólo 3 intercepciones para 2,509 yardas.

Acompañado, además, por los confiables corredores Fred Taylor y Maurice Drew-Jones, Garrard tiene claro que la misión ofensiva de los Jaguares es desgastar al contrario.

Defensivamente hablando son un conjunto muy equilibrado, con jugadores como Rasheas Mathis en la secundaria o John Henderson en la línea.

Este equipo sabe que es buen momento para intentar arrebatarle el cetro divisional a los Potros, pero no será nada fácil.

Pronóstico:

Jacksonville Jaguars 11-5

Indianapolis Colts 11-5

Tennessee Titans 10-6

Houston Texans 8-8

No es que subestimemos lo que pueda hacer Green Bay, pero la verdad sí resultaría arriesgado creer que van a conseguir algo similar a lo conseguido el año pasado, y ahora sin el liderato de Favre, y ni qué decir de su talento. Por eso es muy posible que el campeonato de la división quede en manos de los Vikingos, lo cual no ocurre desde el 2000. Mientras tanto, todo hace pensar que Leones y Osos serán espectadores otra vez.

Minesota puede ser el equipo del año, o puede ser la decepción del año, todo depende de su QB Tarvaris Jackson, ya que el resto del conjunto es de élite. Tanta presión sin duda no es buena para el joven mariscal, pero es momento de que demuestre de qué está hecho.

La línea ofensiva de los Vikingos es una de las más poderosas así que, por ese lado, Jackson no tendrá problemas. Además, se puede apoyar enormemente en sus corredores, Adrian Peterson y Chester Taylor, quienes consiguieron 164.6 yardas por partido durante el 2007, para ser los mejores de la liga.

A la defensiva también lucen impecables con los tackles Kevin y Pat Williams –ambos invitados al Pro Bowl-, así como con la espectacular contratación del cazacabezas número uno del año pasado, Jared Allen, proveniente de Kansas City.

Así pues, todo apunta a que los Vikingos tendrán una excelente temporada que debe concretarse con la llegada a los playoffs, pero falta ver si Jackson da el ancho.

Los Osos de Chicago cada vez se ven peores y, lo más angustiante para sus seguidores debe ser que la batalla por ver cuál de sus dos mariscales, Rex Grossman y Kyle Orton, es más malo, continúa.

Antes al menos podían depender de su defensiva (la cual los llevó al Super Bowl hace apenas dos años), pero ahora ya ni eso, pues quedó rankeada en la posición 28 (24 en contra de la carrera y 27 en contra del pase). Este equipo se venía desmoronando desde que perdieron ante Indianápolis el título de la NFL, pero por alguna extraña razón se sigue confiando en que alguno de esos dos QB dará la talla algún día. Que esperen sentados.

En Detroit el panorama no es muy alentador. Su defensiva fue la peor de la liga en el 2007, y su ofensiva tampoco dio mucho de qué hablar.

Jon Kitna, quien es una de sus “figuras”, aunque obtuvo buen yardaje al lanzar el balón, fue un desastre en su relación entre anotaciones (18) e intercepciones (20). Pero vamos, que tampoco es culpa solamente de él, pues en un equipo sin ataque terrestre (el 31 de la liga) no es que pudiera hacer mucho. Si los Leones repiten su cosecha de 7 victorias, deberán darse por bien servidos.

En Green Bay ha llegado el momento que aplazaron cuanto pudieron. La partida de Favre deja un hueco gigantesco, que no sólo se notará en cuanto a la proporción de pases de anotación e intercepciones sino, principalmente, a nivel anímico.

La situación que vivirá el QB titular, Aaron Rodgers, no es nada envidiable. Tendrá que cargarse al hombro a un equipo que viene de ganar 13 encuentros y de llegar a la Final de Conferencia, así como disimular –aunque sea un poco- la partida de uno de los más grandes jugadores de toda la historia.

Sin embargo, las noticias no son tan malas. Los Empacadores cuentan una defensiva muy férrea y además el panorama en su división no parece tan complicado, así que estarán en la lucha por el cetro.

Pronóstico:

Minnesota Vikings 11-5

Green Bay Packers 9-7

Detroit Lions 5-11

Chicago Bears 3-13

Otra división que se puede apretar mucho. Cincinnati es una caja de sorpresas, los Acereros cada vez se ven menos imponentes y los Cafés parece que cumplen con los requisitos para mejorar su marca del año pasado (10-6). Los Cuervos, por su parte, están condenados a seguir en el fondo de su división.

Ahora que Joe Flacco ha sido nombrado QB titular en Baltimore, se pueden esperar dos cosas: 1. Que el novato juegue bien y demuestre que puede convertirse en el mariscal franquicia que esperan; o 2. Que sea un desastre y termine hundiendo más a unos Cuervos que de por sí ya están en problemas.

Cierto, su defensiva aún es de las mejores, pero se ha hecho vieja y la ofensiva no le sabe dar descanso. Baltimore comienza su etapa de reconstrucción, y eso jamás da resultados a corto plazo.

El ataque aéreo de Cincinnati es absolutamente explosivo. Tal vez haya pasado un poco desapercibido porque así como pueden conseguir 40 puntos en un partido, su defensiva admite 50. Pero Carson Palmer, Chad Ocho Cinco (su nuevo nombre, legalmente) y T.J. Houshmandzadeh van a seguir cosechando números impresionantes, de eso no hay duda.

Sus principales problemas vienen a la hora de correr el balón, lo cual hace muy predecibles sus ofensivas, y su defensiva rankeada en la posición 26 (21 contra la carrera y 26 contra el pase). Si tan sólo consiguieran mejorar en estos aspectos serían un equipo de élite en la NFL.

Los Browns tuvieron una gran campaña en el 2007 cuando nadie se lo esperaba. Derek Anderson salió de la nada para llevarlos a ganar 10 partidos, aunque no fueron suficientes para llegar a los playoffs. Sin embargo, hay muchas esperanzas depositadas en este equipo: gran receptor (Braylon Edwards), extraordinario ala cerrada (Kellen Winslow), buen mariscal y corredor confiable. Nada debe fallar… a menos que la presión sea mucha y terminen desilusionando a medio mundo. Pero esperemos que eso no suceda.

No sé muy bien qué se deba esperar de Pittsburgh. En el papel, tienen un gran equipo, pero a la hora de enfrentar a equipos importantes, algo pasa y terminan por no convencer.

Ofensivamente cuentan con muchas armas, comenzando por su líder Ben Roethlisberger. El problema es su línea ofensiva, que es una enorme coladera e impide que Big Ben tenga el tiempo necesario. Aun así, él normalmente sabe encontrar escapatorias.

Su principal rival a vencer este año serán los Cafés, con quienes se disputarán el que probablemente sea el único boleto para esta división.

Un inconveniente para estos cuatro equipos, y que complicará más las cosas, es su calendario, ya que enfrentarán a escuadras de las divisiones AFC Sur y NFC Este, por mucho las más aguerridas.

Pronóstico:

Cleveland Browns 10-6

Pittsburgh Steelers 9-7

Cincinnati Bengals 8-8

Baltimore Ravens 4-12

La División Este de la Conferencia Nacional será la más pareja de todas en este 2008. Gigantes, Vaqueros, Águilas y Pieles Rojas tienen artillería suficiente como para llegar a los playoffs, sin embargo, al menos uno de ellos quedará fuera.

Los campeones actuales de la NFL seguro quieren volver a ganar el trofeo Vince Lombardi pero, para obtenerlo, Eli Manning tendrá que mostrar el nivel que alcanzó en enero de este año y dejar a un lado sus irregularidades.

Por su parte, los Vaqueros parten nuevamente como los grandes favoritos de la NFC para llegar al Super Bowl, pero para hacer buenas las apuestas tendrán que superar a sus aguerridos rivales de división, cuestión sumamente complicada. Si Tony Romo separa la prensa y su vida personal del juego, tienen buenas posibilidades.

En Washington se viene haciendo un buen trabajo desde hace un par de años, pero parecieran un equipo poco constante. El QB Jason Campbell entra a su tercer año como titular y, aunque hasta ahora ha conseguido números decentes, tiene que trabajar mucho en su precisión cuando se encuentra bajo presión. Los Pieles Rojas tendrían quizá el doble de posibilidades si estuvieran situados en alguna otra división.

Mientras tanto, en Filadelfia todos cruzan los dedos para que McNabb se mantenga sano, que no es muy común en él. Sin embargo, si permanece en buen estado físico durante toda la temporada, se sabe que es capaz de acumular estadísticas impresionantes, lo cual metería de lleno a su equipo en la pelea por la conquista de su división.

Pronóstico:

Cowboys 12-4

Giants 10-6

Eagles 10-6

Redskins 7-9

La División Este de la Conferencia Americana lleva ya varios años siendo una de las menos reñidas. Aquellos tiempos en los que Bills y Dolphins se disputaban la corona en el brazo de Jim Kelly y Dan Marino, respectivamente, quedaron sepultados tras el retiro de ambos mariscales. Desde entonces, los Jets han dado una temporada buena y tres malas, dejando paso libre a los jerarcas absolutos de la década: los Pats de Brady. Y este año no parece factible que la situación vaya a cambiar ni siquiera un poco.

Si bien es cierto que New England no va a ganar 16 juegos otra vez (vaya, posiblemente ni siquiera 14), también es verdad que ni Favre va a llevar a los Jets, ni Pennington a los Dolphins a la postemporada.

Se va a pelear de forma mucho más cerrada por el segundo lugar de la división, eso sí. Quizá, si Favre es capaz de contagiar a su nuevo equipo con la mentalidad positiva que siempre lo ha caracterizado, podamos hablar entonces de unos peligrosos Jets que puedan sacarle un susto a cualquiera, pero luce difícil que un equipo que viene de una temporada de 4-12 pueda ganar 10 encuentros, que es el mínimo para competir en la AFC.

Con Miami la situación es parecida. El equipo está en una incipiente etapa de reconstrucción y, aunque Pennington ayudará a no repetir la horrorosa marca de 1-15 del año pasado, tampoco es que vaya a ser el héroe que necesitan para dar el gran salto.

Por su parte, los Bills obtuvieron una marca engañosa en el 2007 ganando 7 encuentros pero sólo uno ante un equipo con marca ganadora, los Washington Redskins (9-7) y todos los demás ante escuadras con un combinado de 22-74, es decir, patético. Es muy posible que, ahora que las cosas dentro de su división no serán tan sencillas, ganen menos partidos.

Los Patriots no tendrán problema en adjudicarse su octavo título divisional al hilo, pero seguramente sudarán un poco más para conseguirlo, en relación a los últimos dos años.

Pronóstico:

Patriots 11-5

Jets 8-8

Dolphins 5-11

Bills 4-12

Durante mucho tiempo le di vuelta al asunto de crear un blog en el que hablara de futbol americano, pero no me había decidido…hasta ahora.

Aprovechando que estamos a menos de dos semanas para que arranque la temporada regular del deporte más espectacular del mundo, aquí propongo una especie de ranking personal de los 32 equipos de la NFL, tratando de ser lo más objetivo posible:

1. New England Patriots. La derrota en el pasado Super Bowl frente a los Giants fue algo totalmente inesperado. Por mucho fueron el mejor equipo del 2007 y supongo que, enojados, ahora serán más temibles. Aunque por otro lado da la impresión de que, a partir de ese descalabro, comenzarán a descender escalones lentamente: ¿digamos no llegar a la Final de Conferencia?

2. San Diego Chargers. Poco a poco este equipo ha ido convirtiéndose en uno de los más fuertes. El año anterior derrotó dos veces a los Colts (una en temporada regular, otra en playoffs, a domicilio) y le dio mucha batalla a los Patriots, con todo y las lesiones de sus hombres más importantes: Tomlinson, Gates y Rivers. Probablemente regresen a la Final de Conferencia, a menos de que suceda algo incomprensible.

3. Indianapolis Colts. ¿Tres equipos de la AFC en las primeras tres posiciones? Pues sí. Definitivamente son las escuadras más consistentes de los últimos años y no hay razón para creer que eso vaya a cambiar en el 2008. Manning ya sabe lo que es ganar un anillo de Super Bowl, lo cual lo hace menos ambicioso, pero también más experimentado. Si los Colts logran salir vivos de su conferencia, probablemente puedan ganar de nuevo.

4. Dallas Cowboys. Parecía que el año pasado por fin regresarían al partido grande, sin embargo, se encontraron a unos sorpresivos Giants en el camino. No obstante, han sabido acomodar cada pieza en su lugar y, sin duda, este podría ser el año de su novena aparición en Super Bowl, siempre y cuando Romo quiera dar ese último pasito.

5. New York Giants. No es menospreciar a los campeones, pero suena complicado que puedan repetir. Es más, me aventuro a decir que será difícil verlos más allá de la primera ronda de playoffs. Claro, el año pasado cerraron muchas bocas al derrotar al invicto, pero si Eli Manning vuelve a dar más de 10 partidos malos, no tendrá siquiera la oportunidad de demostrar que en postemporada se transforma mágicamente en su hermano.

6. Minesota Vikings. En 2007 se quedaron a nada de avanzar a los playoffs. Su corredor Adrian Peterson quebró varios récords importantes y, con justicia, fue nombrado el Jugador Novato del Año. El problema de los Vikings vino a la defensiva, sin embargo, con un par de buenas contrataciones este año (incluido el cazamariscales Jared Allen, proveniente de los Chiefs), todo apunta a que serán una de las potencias de la NFC.

7. Jacksonville Jaguars. Este equipo se convirtió de pronto en uno de los más fuertes contendientes por la AFC durante los playoffs del año pasado… hasta que se toparon con los Pats. Sus fortalezas fueron el juego terrestre y la férrea defensiva. Si su QB, David Garrard, se muestra más contundente en los momentos decisivos, probablemente repetirán, al menos, su actuación del 2007 que los llevó hasta el Juego Divisional.

8. New Orleans Saints. Nadie entiende muy bien lo que pasó con esta escuadra el año anterior. Si bien en 2006 llegaron hasta la Final de Conferencia haciendo gala de un juego espectacular, en 2007 no les alcanzó ni siquiera para ganar su floja división. Todo, a pesar de que no habían perdido a gente importante en las transacciones veraniegas. El problema radicó en la defensiva, rankeada en la posición 26. Con unos cuantos ajustes, y con Brees, Bush y Colston haciendo su parte, es posible que regresen a la postemporada.

9. Cleveland Browns. Con una marca de 10-6 no les alcanzó para clasificarse a los playoffs en la apretada AFC. Sin embargo su QB Derek Anderson mostró su potencial al acumular cerca de 4 mil yardas por aire. Este es un equipo a la alza. Muy posiblemente se les pueda ver en postemporada, aunque quizá todavía no les alcance para mucho más que eso.

10. Philadelphia Eagles. Con McNabb sano este equipo siempre dará batalla. El problema más grande que enfrentan este año es sin duda su división, la cual incluye a los Cowboys y a los actuales campeones de la NFL. Aun si consiguieran un boleto a la segunda fase, se ve muy difícil que logren alcanzar el nivel de hace unos años, debido a que el equipo ha ido envejeciendo.

11. Tennessee Titans. Este conjunto depende demasiado de lo que haga Vince Young. Y Vince Young depende mucho de si amanece en un día bueno, uno regular o uno desastrozo. Si los Titans estuvieran en la NFC sería creíble que pudieran retornar a los playoffs, pero enfrentando dos veces a Colts, Jaguars y Texans, se ve sumamente difícil –que no imposible-.

12. Carolina Panthers. En el 2007 se quedaron sin su figura, el QB Jake DelHomme, apenas empezada la temporada. A partir de ahí no pudieron hacer absolutamente nada, y si a eso sumamos el bajón de juego a la defensiva por parte de Julius Peppers, tuvimos a unos Panthers disminuidos al máximo. No obstante, este año, con DelHomme sano, pueden regresar a la pelea.

13. Pittsburgh Steelers. Parece que hubieran transcurrido décadas enteras desde la última vez que los Steelers fueron campeones de la NFL, pero no, apenas van tres años. La base sigue siendo la misma, y no obstante, cada vez se les ve menor oportunidad por volver siquiera a la Final de Conferencia. Este año, su única esperanza de llegar a los playoffs, será tratando de evitar que los Browns les arrebaten el título divisional, porque de comodín ni pensarlo en la disputada AFC.

14. Seattle Seahawks. Equipo a la baja. No hay más. El retiro de Shawn Alexander es una muestra clara de que la escuadra que en algún momento logró ser la más fuerte de su conferencia, ya no existe más. Hasselbeck sigue teniendo un brazo potente, pero la estructura a su alrededor se ha ido desmantelando poco a poco. Quizá esta sea la última vez que veamos a Seattle en postemporada, y eso si los Cardinals no objetan dentro de la división más débil de la liga.

15. Green Bay Packers. ¿Solamente porque Brett Favre se fue merecen estar considerados como un equipo fuera de posibilidades? No. De hecho, aunque estuviera Favre, la colocación en esta lista sería similar. Y es que lo que ocurrió con este equipo el año pasado es algo que no se ve muy seguido en la NFL: de estar hundido en la mediocridad absoluta a llegar a la Final de Conferencia en sólo un año, suena absurdo. Pero parece que el motor para que dicha obra se concretara fue la ilusión de su ex quarterback por irse en la cima. Ni modo, a preparar a Aaron Rodgers para conseguir la hazaña nuevamente lo más pronto posible.

16. Washington Redskins. Jason Campbell es un jugador muy irregular, que no ha dado el estirón como QB titular, y que a estas alturas parece imposible que lo vaya a dar. Y además “irregular” es una palabra que desentona con la NFC Este, donde Giants, Cowboys e Eagles contenderán por dos o hasta tres puestos en postemporada.

17. Tampa Bay Buccaneers. Este equipo se encontró verdaderamente la lotería al alcanzar los playoffs en 2007. No es nada personal, pero así ocurrió. Con una marca de 9-7 les bastó para coronarse dentro de una apachurrada NFC Sur, sólo para perder de inmediato con los Giants en el Juego de Comodines.

18. Cincinnati Bengals. Si los partidos sólo se jugaran a la ofensiva, este conjunto sería de los más respetados. Sin embargo, su defensiva, por el contrario, es el hazmerreír de la liga. Y aunque tal vez mejoren un poco en ese aspecto, no es factible creer que sus partidos bajarán de los 38-31 y los 35-28 a los que nos tienen ya tan acostumbrados… y eso, lamentablemente para los Bengals, no es digno de un equipo contendiente a postemporada.

19. Houston Texans. El 2007 fue histórico para esta franquicia, al ser la primera en la cual no pierden más juegos de los que ganan. La conclusión de 8-8 fue festejada en grande por los aficionados de la joven escuadra pero, aunque repitieran la marca para este año, parece que todavía no les llega su hora. A esperar un par de añitos más.

20. Denver Broncos. Los Broncos son un equipo al que nunca se puede perder de vista por completo. Incluso los Chargers lo saben. Jay Cutler se ha ido consolidando como mariscal titular, y sus números han sido buenos. Que se cuiden los candidatos a comodín por la Conferencia Americana, porque aquí podría estar un caballo negro.

21. Arizona Cardinals. Ni Kurt Warner ni Edgerin James son los de antes, pero ambos saben hacer su trabajo todavía. Con un gran cuerpo de receptores y de equipos especiales, aunado a una división cada vez más floja, pudiera ser éste el año en que los Cardinals vuelvan a playoffs.

22. New York Jets. Se ve difícil que Favre pueda cargar con todo el equipo, aunque ya lo hizo el año pasado con los Packers. Aun así, los Jets son una escuadra con muchos problemas tanto a la defensiva como a la ofensiva. De cualquier forma, yo creo que mejorarán un poco, y tal vez hasta logren ganar siete juegos.

23. Oakland Raiders. Si me pidieran apostar por un equipo que parece no traer nada, pero que pudiera dar la gran campanada, sin duda alguna elegiría a los Raiders. JaMarcus Russell debería ser el QB titular al inicio de la temporada. Si el joven de segundo año logra desenvolverse bien dentro del campo de juego, podríamos estar hablando de la revelación que por tantos años han buscado los de Oakland. Si le sumamos un buen trabajo del corredor Justin Fargas y del novato, también corredor, Darren McFadden, podríamos estar hablando no sólo de un progreso, sino del comienzo de una buena racha.

24. Buffalo Bills. En un momento dado de la temporada anterior, parecía como si los Bills hubieran tenido posibilidades de entrar a los playoffs. Sin embargo, sólo era una ilusión, ya que el equipo jamás fue capaz de vencer a cualquiera de los fuertes; pero eso sí, a los Jets y a los Dolphins se los despachó con gusto. En una división así, empezabas la temporada con 4 partidos ganados fueras quien fueras (menos Jets y Miami, claro está). Mientras sigan con problemas de QBs, las cosas no mejorarán.

25. Miami Dolphins. No es que la llegada de Chad Pennington al control de la ofensiva vaya a hacer milagros, pero seguro que ganarán más de una vez, a diferencia del último año. Se volverán ligeramente más competitivos, y en una de esas hasta le ceden el sótano de la división a los Bills.

26. Atlanta Falcons. No es que los Falcons vayan a avanzar mucho que digamos, pero la contratación de Michael Turner como corredor hará que su paupérrima ofensiva terrestre mejore significativamente, y de esta manera tal vez poder ganar unos tres partidos dentro de su división, que tampoco sería ningún logro, pero ayudaría a elevar esa marca de 4-12 con la que finalizaron el 2007.

27. Chicago Bears. Apenas hace un año se hablaba de lo que conseguiría el subcampeón de la NFL. ¿Cómo lograron llegar tan lejos en el 2006 -es la pregunta que todos nos hacemos- si su ataque era un desastre total? Bueno, fue gracias a su estupenda defensiva. Lo malo es que el año pasado esa misma defensiva dio tanta lástima como su ofensiva. Tal vez Urlacher y compañía recuerden un poco lo que hacían antes, pero dudo que les alcance para salir del hoyo.

28. Detroit Lions. Cuando el año pasado los Lions terminaron la primera mitad de la temporada con marca de 6-2, todos pensamos que estábamos presenciando un verdadero milagro. La historia es sabida: después de eso perdieron seis partidos de manera consecutiva, y el agua volvió a su cause natural. Por su calendario, sería posible que este año volviera a ocurrir algo similar… aunque un poquito peor.

29. Baltimore Ravens. Otro equipo que aprendió a la mala eso de que la defensiva te dará los títulos. Si bien la defensa contra corrida de los Ravens sigue siendo temible, el resto del conjunto es más bien irrisorio. Su problema es la edad: ya todos en la franquicia son viejos, desde Steve McNair hasta Ray Lewis, y definitivamente un año más se les notará aun más.

30. San Franciso 49ers. ¿Dónde quedó ese equipo que ganaba Super Bowls e intimidaba a todas las otras escuadras de la liga? Bueno, se fue con Young, eso ya se sabe. Y mientras no encuentren -no digamos al siguiente Montana- pero al menos a un QB decente, no van a ganar más de siete juegos por año. Y eso porque juegan dos veces contra los Rams.

31. St. Louis Rams. Marc Bulger no solía ser tan malo, ¿cierto? Los Rams habían dejado de ser la burla de todos, ¿o no? Entonces, ¿qué pasó? Tienen un corredor de primer nivel y su mariscal normalmente rozaba las 4,000 yardas. Bueno, al parecer no juegan solamente ellos dos, sino un montón de bultos que no les ayudan en nada. Otra vez el fondo de la división.

32. Kansas City Chiefs. ¿Qué rayos ocurre en esta organización? Su mejor jugador –por mucho- en el 2007 fue Jared Allen, al conseguir 16 capturas. Y lo primero que hacen durante la reciente temporada baja fue mandarlo a otro equipo. No sé que esperen ellos, pero a mi parecer eso sólo los hará empeorar. Lástima por los fans de este equipo, pero los que sí estarán contentos serán los Raiders, que dejarán el fondo de la AFC Oeste por primera vez desde hace cinco años.